WHO는 임신 37주 전 또는 체중 2.5kg 미만으로 태어난 아기의 건강과 생존 가능성을 높일 수 있는 새로운 지침을 발표했다.
지침에 따르면 일명 조산아 혹은 저체중아는 출생 후 인큐베이터보다는 ‘캥거루 케어’라고 알려진 부모와 피부 접촉을 할 것을 조언했다. 새로운 지침은 출생 후 부모와 아이가 분리되지 않고 피부를 맞대고 있음으로써 얻을 수 있는 건강상의 이점을 반영하며, 이는 이전의 지침과 관행과 비교했을 때 상당한 변화를 나타낸다.
새로운 지침은 또한 아기의 건강에 대한 불안으로 인해 엄청난 스트레스와 어려움에 직면할 수 있는 아기의 가족들에게 정서, 재정, 직장생활 방면에서의 지원을 보장하기 위한 권고 사항을 제공한다.
테드로스 아드하놈 게브레예수스 WHO 사무총장은 "임신 아기들은 살아남고, 번성하고, 세상을 바꿀 수 있지만, 각각의 아기들에게 그러한 기회가 주어져야 합니다."라며 “새로운 지침에 따르면 아기의 건강을 개선하는 것은 최첨단 솔루션이 아닌 가족의 요구를 중심으로 하는 필수 의료 서비스에 대한 접근을 보장하는 것임을 보여줍니다.” 라고 밝혔다.
미숙아는 시급한 공중 보건 문제다. 매년, 전 세계적으로 10명 중 1명 이상에 해당하는 약 1,500만 명의 아기들이 조산아로 태어나며, 심지어 더 많은 수인 2,000만 명 이상의 아기들이 저체중아로 태어나고 있다. 수치는 현재도 증가하고 있으며, 조산은 현재 5세 미만 어린이의 주요 사망 원인이다.
태어난 지역에 따라, 조산아의 생존 가능성에 상당한 차이가 있다. 고소득 국가에서는 28주 이후에 태어난 대부분이 생존하지만, 저소득 국가에서는 생존율이 10%까지 낮아지기도 한다.
대부분의 조산아들은 출산 전, 출산 중, 출산 후의 양질의 관리, 일반적 감염의 예방 및 관리, 캥거루 케어를 포함한 실현 가능하고 비용 효율적인 조치를 통해 생존율을 높일 수 있다. 캥거루 케어는 산모와 같은 보호자와 가능한 많은 시간 동안 피부를 맞대고 있는 것을 말한다.
조산아는 체지방이 부족하기 때문에 태어날 때 체온 조절에 문제가 있는 경우가 많다. 또한, 종종 호흡과 관련해 의학적 도움이 필요한 경우가 많다. 이전 지침에 따르면 신생아가 인큐베이터나 온열기에서 안정화된 상태에서 캥거루 케어를 시작할 것을 권고했다. 이는 보통 평균 3-7일 정도 소요된다. 하지만, 새로운 연구에 따르면 출생 직후 캥거루 케어를 시작하면 더 많은 생명을 구하고, 감염과 저체온증을 줄이고, 개선할 수 있다.
WHO의 신생아 건강 담당자인 카렌 에드먼드 박사는 "부모와의 첫 포옹은 정서적으로 중요할 뿐만 아니라, 조산아들의 생존 가능성과 건강 결과를 개선하는 데 절대적으로 중요합니다" 라며 "코로나19 시기에 많은 엄마들이 아기와 불필요하게 분리되었으며, 이는 조산아나 저체중아들의 건강에 치명적일 수 있습니다. 새로운 지침은 가족과 조산아를 하나의 단위로 함께 돌봐야 할 필요성을 강조하고, 스트레스가 많고 불안한 시기에 부모가 가능한 최상의 지원을 받도록 합니다."라고 말했다.
새로운 지침은 첨단 장비나 전기 공급이 부족하고 열악한 환경에서 특히 적합하지만, 고소득 환경에도 적합하다. 이는 부모와 신생아가 항상 함께 할 수 있도록 하기 위해 신생아 집중 치료가 제공되는지 방법에 대해 재고를 요구한다.
새로운 지침에 따르면 모유 수유는 유아용 조제분유에 비해 감염 위험을 줄이며, 조산아 및 저체중아의 건강을 개선하기 위해 강력하게 권장된다. 모유를 구할 수 없는 곳에서는 모유 기증이 최선의 대안이지만, 모유 기증 은행이 없는 경우 강화된 ’조산아용 조제분유’를 사용할 수 있다.
200개 이상의 연구를 통해 수집된 가족의 피드백을 통합한 새로운 지침은 간병인에 대한 정서적, 재정적 지원을 강화할 것을 주장한다. 육아휴직은 가족들이 영유아를 돌볼 수 있도록 지원하기 위해 필요하며, 정부 및 규제 정책은 조산아와 저체중아의 가족들이 충분한 재정적 및 직장 차원의 지원을 받을 수 있도록 보장해야 한다고 명시하고 있다.
올해 초 WHO는 조산 가능성이 높은 여성을 위한 산전 치료에 대한 관련 권고사항을 발표했다. 여기에는 조산아의 호흡 곤란을 예방하고 건강상의 위험을 줄일 수 있는 산전 코르티코스테로이드가 포함되며, 진통을 지연시키고 코르티코스테로이드 요법이 완료될 수 있도록 하는 자궁수축억제제 치료도 포함됩니다. 이는 2015년 WHO 조산아 및 저체중아 출산 지침 발표 이후 첫번째 업데이트다.
해당 지침은 매년 11월 17일 세계 미숙아의 날에 앞서 발표되었다.